隨著聯合循環的不斷發展，余熱鍋爐從小型發展到大型，設計結構從簡單到復雜不斷變化，形式逐漸多樣化，鍋爐效率不斷提高。如果根據水循環使用的動力不同，余熱鍋爐可以分為自然循環余熱鍋爐和強制循環余熱鍋爐。

自然循環余熱鍋爐依靠蒸汽和水的密度差形成水循環。為了使水循環穩定安全，管內工質的阻力要比較小，所以需要更粗的管和更大的鍋筒。這意味著隨著金屬消耗的增加，鍋爐有較大的水空間和熱容量，熱慣性比較大，延長了鍋爐的啟動時間。當載荷變化時，容易產生較大的熱應力。因此，這種余熱鍋爐適合在穩定負荷條件下工作。

強制循環余熱鍋爐依靠循環泵來循環系統中的工作流體，但泵消耗額外的功率，降低了整個系統的效率。在實際應用中，可以利用循環泵在鍋爐啟動階段建立穩定的水循環，當系統穩定后，可以關閉循環泵，通過自然循環的方式進行汽水循環。這是所謂的復合余熱鍋爐。

此外，還有直流式余熱鍋爐，即給水在泵的作用下直接進入受熱面形成蒸汽，取消水循環。這種鍋爐的特點是沒有汽包，水空間大大減小，熱慣性減弱，從而提高了鍋爐對負荷變化的響應性能。但對水質、材料、操作要求較高。