鍋爐是一種運行中的能量轉換設備，它能有效地輸入電能、化學能、高溫煙氣等熱能形式。鍋爐的轉換可以有效輸出具有一定熱能的蒸汽或高溫水。

該鍋爐的工作原理是有效利用其燃料燃燒后釋放的熱能或工業生產中的余熱有效地傳遞給容器中的水，從而實現水的溫度或蒸汽在一定壓力下的熱力設備。

水進入鍋爐后，汽水系統中設備的受熱面將吸收的熱量傳遞給水，使水在一定的溫度和壓力下被加熱成蒸汽，直接導出應用，設備中的燃燒部件不斷放熱。

對在用鍋爐進行分類的方法有很多，根據設備的用途或燃料的種類進行分類。設備在使用中也可以有效地作為其火電鍋爐使用，使設備主要用于機車動力、發電、船舶動力等。

如果按結構分類，鍋爐可有效分為水管鍋爐或火管鍋爐，后者主要包括立式或臥式，水管鍋爐有效分為立式管鍋爐和臥式管鍋爐。

鍋爐運行時，其蒸發量小于20t/h，故稱該設備為小型鍋爐；如果其蒸發能力大于7575t/h，這樣的設備稱為大型過濾，而蒸發能力主要介于兩者之間的設備稱為中型鍋爐。